Le langage de l'éventail est un code de gestes attribué aux salons du XIXe siècle, selon lequel la position de l'éventail transmettait un message discret. Son histoire réelle est plus intéressante que la légende, et mérite d'être racontée telle qu'elle est.
Le langage de l'éventail a-t-il vraiment existé ?
Le langage de l'éventail relève davantage du folklore commercial que de l'usage historique attesté. Les listes de gestes que l'on trouve aujourd'hui proviennent principalement de livrets publicitaires imprimés par des maisons d'éventails parisiennes et londoniennes au XIXe siècle, distribués avec les modèles vendus.
Les historiens du costume n'ont pas trouvé de trace d'un code réellement pratiqué et compris de tous. Ce qui est avéré, en revanche, c'est que l'éventail servait effectivement d'instrument d'expression : masquer un sourire, détourner un regard, marquer un temps d'arrêt dans une conversation. Ces usages-là sont documentés par la peinture et la littérature de l'époque.
Autrement dit, le code précis est une invention de marchands, mais l'éventail comme objet de contenance et de jeu social est parfaitement réel.
Quels sont les gestes du langage de l'éventail ?
Voici les gestes les plus couramment cités dans les livrets du XIXe siècle, avec la signification qui leur était attribuée.
| Geste | Signification attribuée |
|---|---|
| Éventail ouvert couvrant le bas du visage | Vous m'êtes sympathique |
| Éventail porté contre la joue droite | Oui |
| Éventail porté contre la joue gauche | Non |
| Éventail fermé posé sur les lèvres | Embrassez-moi |
| Éventail agité rapidement | Je vous aime passionnément |
| Éventail agité lentement | Je suis mariée |
| Éventail fermé brusquement | Vous m'avez déplu |
| Éventail laissé tomber | Nous serons amis |
| Éventail posé sur l'oreille droite | Vous avez changé |
| Éventail tenu de la main gauche, ouvert | Venez me parler |
| Éventail à demi ouvert et présenté | Nous pouvons être amis |
| Éventail cachant entièrement le visage | Suivez-moi |
Les variantes sont nombreuses et parfois contradictoires d'un livret à l'autre, ce qui confirme leur origine commerciale plutôt qu'un code réellement partagé.
D'où vient l'éventail en Europe ?
L'éventail pliant arrive en Europe au XVIe siècle par les routes commerciales avec l'Asie, où il est utilisé depuis des siècles. Le Portugal et l'Espagne sont les premiers pays européens à l'adopter, avant que la France n'en fasse un objet de cour sous les règnes de Louis XIV et Louis XV.
Au XVIIIe siècle, l'éventail devient un accessoire codifié de la vie mondaine, orné de scènes peintes à la main. Au XIXe, l'industrialisation le démocratise et les maisons spécialisées se multiplient, en France comme dans la région de Valence en Espagne.
Pourquoi l'éventail revient-il aujourd'hui ?
Le retour de l'éventail tient à trois raisons distinctes. La multiplication des épisodes de forte chaleur en fait un objet de nouveau utile au quotidien. Il ne consomme aucune énergie, ce qui le rend cohérent avec une attention portée à la sobriété. Enfin, il occupe la main autrement qu'avec un téléphone, ce qui n'est pas le moindre de ses attraits.
À cela s'ajoute une dimension de style : c'est un accessoire visible, singulier, que peu de gens portent.
Quel geste adopter aujourd'hui ?
Le seul geste vraiment utile est celui de l'ouverture. Un éventail bien monté s'ouvre d'un mouvement du poignet, sans forcer, en tenant le panache entre le pouce et l'index. Il se referme de la même manière, en accompagnant les brins plutôt qu'en les pressant.
Le reste relève de l'usage et de l'aisance, qui viennent en quelques jours.